Ce numéro 57 de la Revue d'histoire des chemins de fer publie les actes du colloque qui s'est tenu aux archives du département du Rhône et de la métropole de Lyon les 1er et 2 décembre 2021. Intitulé "Le chemin de fer : deux siècles d'enjeux environnementaux", il a été organisé par Rails & histoire avec le soutien du Lab'Urba. Les présentations faites lors de ces journées, et les questions et débats qui en sont sortis illustrent une piste possible de renouvellement du regard sur l'histoire ferroviaire par les enjeux environnementaux. S'ouvre ici une voie à double sens que nous pensons fructueuse.

Les textes rassemblés dans ce numéro offrent de nombreuses pistes pour approfondir ce croisement simultanément historique et contemporain entre environnement et chemin de fer. L'entrée proposée est celle des matérialités. Il s’agit de s’inscrire au plus près de ce qu’est le monde ferroviaire dans ce qu’il a de plus concret et tangible, dans les différents constituants, solides comme fluides (eau, bois, matériaux de construction), qui en font un système matériel inscrit sur un territoire, consommateur de ressources et producteur d’effets variés, certains jugés négatifs, comme le bruit, d’autres pouvant être considérés comme positifs, à l’image de certains effets de préservation de la biodiversité. Les échelles de ce territoire soumis aux effets environnementaux du ferroviaire ne se limitent pas aux voies et à leurs abords. Des échelles différentes s’y trouvent imbriquée, notamment par la dimension coloniale qui se retrouve dans plusieurs artefacts ferroviaires, comme certaines traverses. 

Suivre les matérialités, c’est bien sûr s’intéresser à leur forme, leurs composantes, leurs origines et leur devenir, mais c’est aussi mener l’enquête sur les réseaux sociaux qui se sont tissés et se tissent toujours aujourd’hui autour d’elles. En ce sens, elles sont autant de jalons de l’histoire comme science humaine. Plus généralement, ces objets, comme dispositifs techniques, sont bien les médiateurs entre les êtres humains et leur environnement : ils portent en eux la dimension environnementale que nous proposons ici d’aborder.